みなさん、お米食べてますか？
日本人にとって米という作物は主食として日本という国ができた時からある食物です。
古代日本から連綿と作り育ててきた米は地域の環境に合わせて、冷害や病虫害に強く、いかに美味しい米にするかを考えられ様々な品種が生み出されてきました。
大きく分けて2種類の米
インディカ種
日本ではタイ米なんて呼び方もされる細長い形の米になります。
インディカの名前の通りインドや東南アジアなどで栽培がされる品種です。
その特徴は加熱しても粘り気が少なく、噛むとプツッとした歯ごたえがあること。
生育環境は寒さに弱く、高温多湿な地域での栽培に適していることがあげられます。
調理方法も日本で馴染みのある炊き干し法ではなく、パスタ等と同様に茹でて食べる方法が取られます。
近年日本でもビリヤニがブームとなりインディカ米の品種の一つであるバスマティライスやジャスミンライスを食べたことのある方もいるのではないでしょうか？
ジャポニカ種
普段日本人が主食とする見慣れた米がこのジャポニカ種と呼ばれる米になります。
その特徴は加熱するとモチッとした食感になり、粘り気があること。
生育環境としては寒い地域でも育てることができる対寒冷特性を持っていることにあります。
古来からまさしくソウルフードとして食べられているからか、日本人にとって米といえばこのジャポニカ種であり、日本において多種多様な品種を生み出してきた歴史があります。
日本の米の品種改良の歴史
日本に始めて入ってきたと言われる福建米
縄文時代ごろに日本に伝わったとされる最古の米は福建米だと言われています。
福建米は赤米と言われる名前の通りの赤い色をした米です。
また、古代の日本では赤米以外にも黒米や緑米など、自然の中で偶然掛け合わされた野生種を育てていたようです。
稲の生態を分け始めた古代
稲作が伝来して稲の栽培を行うようになってからしばらくして、平安時代ごろから次第に稲を生態によって分類し始めたと言われています。花の咲く時期や茎の長さなどで区別を行っていたようです。
その当時の木簡（木の札に文字が書かれたもの）にはすでに米の品種名が残っています。
木簡に書かれた「白稲しろいね」「白和世しろわせ」「畔越あぜこし」「荒木あらき」「足張すくはり」「長非子ながびこ」といった品種名はその後江戸時代の文献にも見ることができます。
古代から中世にかけて人の手によって品種改良が行われるというよりは自然に生まれた稲のうち、例えば稲の病気が蔓延したなかで生き残った種を育てるといったより強い種を残すということがおこなわれていました。
江戸時代、各地で活躍した篤農家と老農
篤農家（とくのうか）や老農（ろうのう）と呼ばれる農民がいました。
彼らはそれぞれが農家として培った長年の経験や観察眼により冷害や病気に強い稲を見つけ育てることで数多くの新種の米を育て上げました。
またこうした各地の篤農家や老農へ知識を請い村から村へと渡り歩く篤農家もいました。
そうした篤農家が残した農業指南本が農書として現代にも残っています。
食文化の花開く江戸時代と新田開発
天下泰平の世となった江戸時代には江戸を始めとした大都市に人や物が集まり、多彩な食文化が花開きました。
特に江戸中期八代将軍吉宗による享保の改革による新田開発の奨励で米の生産量は大きく拡大し、この頃になると武士だけでなく、江戸の町人も白米を日常的に食べることができるようになりました。
この頃の米は各地の藩が年貢として徴収した米の余剰分を江戸や大阪へ送り、金銭へと変えていました。そういった米が米問屋を通じ庶民の手にわたり、江戸の町の労働者を支えていました。
一日3食、朝昼晩に食事を取るスタイルができたのもこの頃だと言われています。その理由の一つは、夜の光を灯す行灯の燃料である菜種油の普及により、人間の活動時間が伸びたことがあります。
また、享保の改革以前の1657年に明暦の大火と呼ばれる大火災が江戸の町を襲いました。この大火災により実に江戸の町の6割を消失させたと言われています。この大火の復興のため、江戸の町には労働者があつまり、町の再建に従事していました。当時朝晩の2回の食事では体力が持たず、朝昼晩3食のスタイルが普及していきました。
江戸時代中期以降、大人一人が一日に食べる米は5合ほどだったと言われています。
江戸などの大都市の町民の暮らしは長屋と呼ばれる今で言う集合住宅が密集した住宅区域に大半が住んでおり、火災が恐れられていました。火災を予防する観点からも、また火を起こす燃料を節約のため、火を使う回数を減らし朝に（関西地方は昼に）1日分の米を煮炊きする生活が一般的でした。
米の消費の増加とともに、江戸の労働者の白米のおかずを提供する屋台文化が花開き、外食文化が隆盛したのもこの時代からです。
多様な食文化と共に米が一層身近な存在になっていきました。
明治時代の幕開けと国による品種改良の始まり
江戸から明治に時代が移り、それまでの江戸幕府と各藩による幕藩体制から明治政府による中央集権による国家運営に政治が変わりました。
日本は列強と呼ばれる世界の国々からの植民地化を避けるために富国強兵や殖産興業といったスローガンを掲げ他国に侵略をされない国を目指し始めました。
明治時代においても篤農家や老農による品種改良は行われていました。明治時代に生まれた「亀の尾」という米があります。この亀の尾は山形県の篤農家阿部亀治（あべかめじ）が明治26年の冷害によって稲が育たない中、冷害に耐えて実っている穂から取った種子によって育成された品種になります。
この品種は今も日本国内の生産率の3割を占める「コシヒカリ」の大元となった品種です。
同じ年の明治26年に日本の農業に関する試験研究所として農事試験場が東京を含む７つの都市に設置されました。
この農事試験場によりそれまでは自然環境の中で自然に生まれていた品種を育てるという方法を取っていた品種改良から、異なる優れた品種同士を掛け合わせる交雑育種法（人工交配）によって様々な品種が生み出されました。
大正10年日本初の人工交配による品種の誕生
大正10年に人工交配によって生み出された日本初の品種が「陸羽132号」です。この陸羽132号は陸羽20号と亀の尾4号から生まれた品種になります。
亀の尾の冷害に強く、食味は良いが病気に弱い特徴と陸羽の病気に強いという特徴を掛け合わせることで、食味が良く冷害にも病気にも強い品種が生まれたわけです。
戦前から戦後、そして現代へ
第二次大戦終戦直前の昭和19年に新潟県農事試験場で「農林1号」という品種が誕生しました。この品種を栽培し、試験を行う中で、昭和31年に「農林100号」として登録された品種こそがコシヒカリになります。
そして現代でも各地の農業試験場では様々な米の品種改良が行われています。
現代の品種改良は高度経済成長期までの収穫量を増やす目的から、美味しさを重視する傾向に変化しているようです。また、近年の地球温暖化に対応した品種の開発も進められているようです。
長野県内でも11年の歳月をかけて独自開発し2013年に生まれた品種として「風さやか」があります。
あっさりとした食感でありながらしっかりとした甘みがあり冷めても美味しい品種になっています。
日本の米の品種は登録数として1000種類、主食用としても300種類以上の米があります。
日本人に今もなお愛される米はこうして現代でも日々研究され新しい品種が生まれているのです。